Tằm đã tuyệt chủng trong tự nhiên, nhưng các quần thể nuôi nhốt vẫn tồn tại ở khắp châu Á và Úc. Phạm vi tự nhiên trước đây của chúng chủ yếu là ở Trung Quốc. Các quần thể tự nhiên đã hoàn toàn bị tiêu thụ bởi nhu cầu về tơ.
Ngoài việc bị tuyệt chủng trong tự nhiên, tằm đã bị thay đổi rất nhiều do quá trình thuần hóa của chúng. Những con bướm đêm trưởng thành của loài này không còn bay được nữa và đôi cánh của chúng chỉ hữu ích cho việc giao phối.
Loài này được đặt tên theo loài sâu bướm. Chúng tạo ra loại tơ mà chúng được đặt tên khi chúng hóa thành những chiếc kén bảo vệ. Hầu hết các con tằm không bao giờ đến tuổi trưởng thành, vì chúng được luộc chín trong kén trước khi trồi lên để tách ra tơ.
