Truyền thống chạy marathon dài 26,2 dặm bắt đầu vào năm 1908 khi Thế vận hội được tổ chức tại London, Anh. Nữ hoàng Alexandra yêu cầu cuộc đua bắt đầu trên bãi cỏ của Lâu đài Windsor để những đứa trẻ trong nhà trẻ có thể quan sát từ cửa sổ của chúng và kết thúc cuộc đua ở phía trước chiếc hộp hoàng gia.
Tuyến đường, đo được 26,2 dặm, bị kẹt. Năm 1921, tiêu chuẩn chính thức cho một cuộc chạy marathon được quy định là 26,2 dặm và là tiêu chuẩn cho năm 2015. Trước đây, chiều dài của một cuộc thi marathon được quy định là 40 km, tức là gần 25 dặm. Các trò chơi Hy Lạp cổ đại không liên quan đến các cuộc đua chân dài.
