Cinco de Mayo được tổ chức để kỷ niệm quân đội Mexico chiến thắng trận Puebla trong Chiến tranh Pháp-Mexico năm 1862. Người Mỹ gốc Mexico ở California bắt đầu tổ chức lễ Cinco de Mayo vào năm sau để thể hiện tình đoàn kết với Mexico chống lại sự cai trị của Pháp. Ở Hoa Kỳ, ngày lễ đã phát triển theo thời gian thành một ngày lễ chung của văn hóa và di sản Mexico.
Trận chiến Puebla có ý nghĩa quan trọng vì quân đội Mexico đông hơn quân đội Pháp vượt trội hơn hai đối một. Trận chiến kéo dài cả ngày 5 tháng 5 năm 1862 và khiến gần 500 lính Pháp thiệt mạng, trong khi Mexico mất ít hơn 100 lính. Mặc dù đây không phải là chiến thắng lớn nhất trong chiến tranh, nhưng đây được coi là một chiến thắng mang tính biểu tượng lớn cho cuộc kháng chiến của người Mexico.
Trong thời gian này, Hoa Kỳ tham gia vào Nội chiến và California đứng về phía Liên minh. Khi người Mỹ gốc Mexico ở California nghe tin về chiến thắng trong Trận chiến Puebla, họ đã lan truyền tin tức này, giúp truyền cảm hứng cho lực lượng Liên minh trong Nội chiến. Khi Nội chiến kết thúc, Hoa Kỳ đã có thể giúp Mexico đánh bại Pháp và khôi phục độc lập.
Theo thời gian, Cinco de Mayo đã trở thành một lễ kỷ niệm của người Mỹ về văn hóa Mexico, bao gồm các cuộc diễu hành và âm nhạc, khiêu vũ và ẩm thực Mexico truyền thống. Tuy nhiên, nó không được tổ chức rộng rãi ở Mexico, ngoại trừ ở bang Puebla.
