Sự khác biệt lớn nhất giữa sơn mài và sơn men là sơn mài là lớp phủ và sơn men là loại sơn dùng để tạo màu. Tuy nhiên, hiện nay, cả sơn mài và sơn men đều có thể được sử dụng thay thế cho nhau.
Sơn mài là một lớp phủ rõ ràng có thể bóng, mờ hoặc nhựa và có nhiều sắc thái khác nhau. Mục đích chung của sơn mài, ngoài việc mang lại vẻ sáng bóng rực rỡ cho đồ án, là để loại bỏ dầu và bụi bẩn. Dầu từ tay, hư hại do nước, nấm mốc và nấm mốc và ánh sáng mặt trời có thể làm hỏng một số loại gỗ và bề mặt. Sơn mài có thể giúp bảo vệ các bề mặt này bằng cách niêm phong lớp bên ngoài và ngăn các lực bên ngoài này tiếp cận sản phẩm thực tế. Sơn mài khô rất nhanh và tạo ra một sản phẩm bền với nhựa nitrocellulose.
Về mặt lịch sử, thuật ngữ "sơn men" dùng để chỉ bất cứ thứ gì được tạo ra từ gốc dầu và có bề mặt bóng với mục đích bảo vệ thứ gì đó. Ngày nay, sơn men có thể là nước và gốc cao su, và thường có nghĩa là một loại sơn bề mặt cứng với bề mặt bóng. Sơn men là một trong những lựa chọn hàng đầu cho các nghệ sĩ sử dụng để bảo quản các tác phẩm nghệ thuật với độ bóng. Sơn men được biết đến với độ bền lâu và khả năng rửa sạch sau khi sơn và khô. Sơn men khô rất cứng và thường là loại sơn được lựa chọn để bảo vệ.
