Sự khác biệt cơ bản giữa nghệ thuật Phục hưng phương Bắc và nghệ thuật Phục hưng Ý là sự nhấn mạnh vào tôn giáo và mức độ giải phẫu mà cơ thể con người được khắc họa. Các nghệ sỹ thời Phục hưng phương Bắc thiên về tôn giáo hơn trong cách tiếp cận của họ, trong khi người Ý nghệ sĩ đã thế tục hơn. Ngoài ra, khoa học cũng là một lĩnh vực mà nhiều họa sĩ Ý thời Phục hưng rất quan tâm và mối quan tâm đó có xu hướng tìm đường vào nghệ thuật của họ.
Thuật ngữ tranh "Phục hưng phương Bắc" có phần gây hiểu lầm vì nó thực sự đề cập đến thời kỳ Phục hưng ở bất kỳ đâu bên ngoài nước Ý. Thời kỳ Phục hưng đối với Ý là thời kỳ khai sáng, trong đó có những bước phát triển đáng kể về khoa học cũng như nghệ thuật. Các quan sát về thiên nhiên và khoa học tự nhiên được các nghệ sĩ thời Phục hưng đặc biệt quan tâm.
Các mô tả cơ thể người chính xác về mặt giải phẫu và tỷ lệ được hiển thị rõ ràng trong vô số tác phẩm thời Phục hưng của Ý. Những lý tưởng như vậy đã được đón nhận và ủng hộ bởi những người bảo trợ giàu có người Ý, những người luôn mong muốn ủng hộ các mục tiêu. Ngược lại, phần còn lại của châu Âu vẫn bám rễ vững chắc hơn vào các lý tưởng tôn giáo thời Trung Cổ, và có ít người bảo trợ giàu có sẵn sàng hỗ trợ các nghệ sĩ hơn. Do đó, nghệ thuật thời Phục hưng phương Bắc mô tả các chủ đề và thông điệp tôn giáo, một phần trong cuộc nổi loạn với những gì, vào thời điểm đó, dường như là những thông điệp thế tục ngày càng xuất hiện trong nghệ thuật Ý thời đó.
