Tiểu thuyết lịch sử đề cập đến bất kỳ tác phẩm hư cấu nào lấy bối cảnh trong quá khứ. Định nghĩa chính xác của thuật ngữ này là mơ hồ. Theo Hiệp hội Tiểu thuyết Lịch sử, tiểu thuyết lịch sử phải được viết ít nhất 50 năm sau các sự kiện được mô tả hoặc bởi một người không còn sống khi các sự kiện xảy ra và chỉ tiếp cận chủ đề thông qua nghiên cứu.
Tiểu thuyết lịch sử thường cố gắng thể hiện chính xác khoảng thời gian được mô tả và thường phụ thuộc nhiều vào nghiên cứu. Một tác giả có thể cố gắng tuân thủ các sự kiện càng chặt chẽ càng tốt, dựa trên kịch tính của tác phẩm dựa trên thực tế lịch sử thuần túy. Các tác phẩm khác có thể chỉ lấy một sự kiện lịch sử làm bối cảnh cho một câu chuyện hư cấu, chẳng hạn như "Pale Horse, Pale Rider" của Katherine Anne Porter, một câu chuyện hư cấu xảy ra trong đại dịch cúm Tây Ban Nha. Những người khác có thể diễn giải lại các sự kiện lịch sử khi tác giả thấy phù hợp, mà không quan tâm đến tính chính xác của lịch sử. Ví dụ, cuốn tiểu thuyết "Mason & Dixon" của Thomas Pynchon tập trung vào khai thác của các nhà khảo sát ngoài đời thực Charles Mason và Jeremiah Dixon. Mặc dù cuốn tiểu thuyết dựa trên một số nội dung của nó dựa trên những chi tiết lịch sử chân thực, Pynchon cũng pha trộn những yếu tố kỳ ảo mà rõ ràng là không có cơ sở trên thực tế. Mặc dù hư cấu lịch sử thường được dùng để chỉ tiểu thuyết, nhưng nó cũng có thể biểu thị bất kỳ tác phẩm hư cấu nào có bối cảnh lịch sử, bao gồm kịch, phim hoặc chương trình truyền hình.
