Nguồn gốc của hắc tố là các tế bào chuyên biệt, được gọi là tế bào hắc tố, được tìm thấy ở lớp dưới cùng của biểu bì, gốc của lông, tai trong, mống mắt của mắt và các vị trí khác. Tổng hợp hắc tố ở da được kiểm soát bởi tuyến yên, nơi tiết ra một loại hormone kích thích nó.
Melanin là hắc sắc tố được tìm thấy trong da và tóc của con người, cũng như trong các mô của nhiều loài động vật khác. Sắc tố được tạo ra bởi các tế bào hắc tố oxy hóa axit amin tyrosine và sau đó liên kết một số phân tử bị oxy hóa này với nhau thành các polyme lớn. Có ba loại melanin: Eumelanin có màu nâu hoặc đen, pheomelanin có màu đỏ và là sắc tố chịu trách nhiệm cao nhất cho tóc đỏ. Neuromelanin là loại melanin thứ ba. Nó chỉ được tìm thấy trong não và chức năng của nó vẫn chưa được biết kể từ năm 2015.
Melanin được sản xuất trong da để hấp thụ ánh sáng và ngăn ngừa tổn thương tế bào. Melanin có thể hấp thụ phần lớn tia cực tím mà nó gặp phải. Tuy nhiên, các tình trạng khác nhau có thể gây ra mức độ bất thường của melanin. Bệnh bạch tạng là một chứng rối loạn trong đó các tế bào hắc tố sản xuất ít hoặc không sản xuất melanin, dẫn đến da và tóc rất nhợt nhạt. Vết bớt là một ví dụ về sự sản sinh quá mức cục bộ của melanin.
