Theo Hiểu biết về sự tiến hóa, mục đích chính của khí khổng là cho phép carbon dioxide đi vào lá nhanh chóng và cho phép oxy và hơi nước thoát ra khỏi lá nhanh chóng. Chúng chủ yếu kiểm soát sự thoát hơi nước và khí giao lưu với bầu không khí.
Theo Trang Sinh học của Kimball, khí khổng là những cấu trúc có lỗ nhỏ bên trong lớp biểu bì và chúng nằm ở lớp da lá bên ngoài của thực vật. Hầu hết các khí khổng được tìm thấy ở lớp biểu bì dưới. Mỗi lỗ khí được bao bọc bởi hai tế bào bảo vệ, là những tế bào chuyên biệt có chức năng điều hòa sự đóng mở của khí khổng và điều khiển sự trao đổi khí giữa lá và không khí.
Theo Bách khoa toàn thư về Trái đất, khí khổng rất cần thiết cho quá trình quang hợp và hô hấp. Quang hợp, là quá trình sản xuất thức ăn, xảy ra ở lá cây. Carbon dioxide, nước và ánh sáng mặt trời là cần thiết cho quá trình này. Khí khổng mở ra khi có ánh sáng mặt trời và cho phép khí cacbonic khuếch tán vào lá, nơi khí này được chuyển hóa thành đường. Trong khi đó, hơi nước thoát ra khỏi lá qua khí khổng; quá trình này được gọi là thoát hơi nước.
Bách khoa toàn thư về Trái đất giải thích rằng chuyển động của khí khổng phụ thuộc vào sự thay đổi áp suất nước của các ô bảo vệ. Áp suất nước được điều khiển bởi cơ học của các bức tường của các ô bảo vệ. Khí khổng mở hoặc đóng bất cứ khi nào khối lượng ô bảo vệ tăng hoặc giảm. Chúng phồng lên, uốn cong ra xa nhau và mở ra khi các ô bảo vệ chứa đầy nước; vào những thời điểm khô hạn, các ô canh giữ vẫn đóng cửa.
