Ly hôn, làm mẹ đơn thân, nhờ người thay thế, chỉ một người nhận con nuôi, góa vợ, thụ tinh nhân tạo và bị bỏ rơi đều là những nguyên nhân tiềm ẩn dẫn đến việc trở thành cha mẹ đơn thân. Số lượng cha mẹ góa giảm dần thua xa những lý do khác như là nguyên nhân của việc nuôi dạy con cái đơn thân. Điều này trái ngược hẳn với trước đây, vì đây từng là nguyên nhân phổ biến nhất đằng sau việc nuôi dạy con đơn thân.
Ngày nay, ngày càng nhiều người lựa chọn có chủ ý để trở thành cha mẹ đơn thân. Theo Cục Tham khảo Dân số, hai lý do lớn nhất của các hộ gia đình đơn thân là cha mẹ không đồng ý và ly hôn. Điều tra dân số từ năm 2000 cho thấy gần 28 phần trăm trẻ em ở Hoa Kỳ sống trong các hộ gia đình có cha hoặc mẹ. PRB không đưa ra con số về tỷ lệ trẻ em sống với cha hoặc mẹ đơn thân do được nhận làm con nuôi và liệt kê tỷ lệ trẻ em chỉ sống với cha hoặc mẹ do chết là 1,2.
Có những gia đình đơn thân trên khắp thế giới. Số liệu thống kê về việc nhận con nuôi của cha mẹ đơn thân hơi sai lệch vì nhiều nơi coi việc nhận con nuôi của các cặp đồng tính như việc cha mẹ nhận con nuôi. Trong những trường hợp này, kết quả không phải là một hộ gia đình có cha hoặc mẹ mà là một hộ gia đình có hai cha và mẹ với một cha hoặc mẹ có toàn quyền nuôi dưỡng đứa trẻ.
