Số lượng calo một người cần mỗi ngày thay đổi tùy theo chiều cao, cân nặng, giới tính, tuổi tác và mức độ hoạt động. Để tính tổng lượng calo một người cần mỗi ngày, hãy tính đến tỷ lệ trao đổi chất cơ bản của cơ thể, mức độ hoạt động thể chất của người đó và tác động nhiệt của thực phẩm.
Tỷ lệ trao đổi chất cơ bản là lượng năng lượng mà cơ thể cần để hoạt động khi nghỉ ngơi, chiếm khoảng 60 đến 70 phần trăm lượng calo được đốt cháy trong một ngày. Hoạt động thể chất đốt cháy calo, nhưng số lượng calo đốt cháy trong một hoạt động nhất định phụ thuộc vào trọng lượng của người đó. Hiệu ứng nhiệt của thức ăn là lượng năng lượng mà cơ thể sử dụng để tiêu hóa thức ăn.
