Bấc ẩm hoạt động theo cách tương tự như cách làm của bấc nến, từ đó quá trình "làm khô" được đặt tên. Bấc nến hấp thụ sáp và đưa nó lên phía ngọn lửa, và theo cách tương tự, vải hút ẩm sẽ kéo hơi ẩm ra khỏi cơ thể và ra bên ngoài vải, nơi nó có thể bay hơi dễ dàng hơn.
Theo HowStuffWorks, vải hút ẩm là sản phẩm của công nghệ hiện đại. Các hỗn hợp polyester hiện đại không giữ được độ ẩm như các loại vải tự nhiên, chỉ giữ được khoảng 0,4% độ ẩm mà chúng trải qua. Nhờ đó, người mặc có cảm giác khô ráo ngay cả khi đổ mồ hôi. Các loại vải Wicking được dệt để có tính thấm cao, để hơi ẩm dễ dàng đi qua vải ra bên ngoài. Một số loại vải bấc cũng được xử lý hóa học để không giữ ẩm.
Theo Slate, một số người đã bày tỏ lo ngại rằng các loại vải hút ẩm làm gián đoạn cơ chế sử dụng mồ hôi như một cơ chế làm mát tự nhiên của cơ thể. Nếu cơ thể không được làm mát đúng cách, có khả năng nó sẽ đổ mồ hôi nhiều hơn, tạo ra tình trạng mất nước. Tuy nhiên, các nghiên cứu về tác động nhiệt của việc tập luyện khi mặc loại vải hút ẩm cho thấy quần áo không có tác động rõ ràng đến nhiệt độ cơ thể.
