Một mạch điện hoạt động bằng cách cung cấp một vòng kín để cho phép dòng điện chạy qua hệ thống. Các điện tử phải có thể chạy trong toàn mạch, hoàn thành một con đường từ một cực của nguồn điện đến khác. Trên đường đi, dòng electron này có thể được sử dụng để cung cấp năng lượng cho đèn hoặc các thiết bị điện khác. Bất kỳ sự gián đoạn nào trong đường dẫn đều làm ngừng dòng điện.
Một ví dụ về mạch điện đơn giản là pin được kết nối với bóng đèn. Dòng điện chạy từ một cực của pin qua một dây dẫn cho đến khi nó đến bóng đèn và chạy qua dây tóc của bóng đèn, chuyển đổi một phần năng lượng thành ánh sáng. Sau đó, dòng điện chạy qua đoạn dây thứ hai đến cực đối diện của pin, hoàn thành mạch. Bất kỳ sự cố nào trên đường dẫn này, cho dù đó là ngắt kết nối dây vật lý hay công tắc được thiết kế để ngắt mạch tạm thời, sẽ làm tắt dòng điện và tắt bóng đèn.
Trong mạch nối tiếp, dòng điện chạy qua một số đèn hoặc các thiết bị khác được kết nối liên tiếp và nếu một đèn bị lỗi hoặc bị ngắt kết nối, dòng điện sẽ làm gián đoạn dòng điện cho toàn bộ hệ thống. Ngược lại, các mạch song song chia dòng điện thành nhiều đường dẫn, do đó, một lỗi duy nhất không làm tắt toàn bộ mạch.
