Vào ngày 26 tháng 11 năm 1863, Tổng thống Abraham Lincoln tuyên bố ngày thứ Năm cuối cùng của tháng 11 sẽ là ngày tạ ơn. Tuyên bố này đã được đưa ra trong cuộc Nội chiến. Lincoln muốn có một ngày quốc gia được công nhận để tạ ơn quân đội Liên minh và chiến thắng quan trọng của họ tại Gettysburg.
George Washington cũng tổ chức một ngày lễ tạ ơn và cầu nguyện quốc gia nhưng nó không được biến thành ngày lễ quốc gia. Những người phản đối ngày lễ cho rằng không thích hợp để cử hành một ngày cầu nguyện ở một quốc gia ngăn cách giữa nhà thờ và nhà nước.
Tổng thống Roosevelt đã dời ngày lễ sang thứ Năm của tuần thứ ba của tháng 11 để cung cấp cho các cửa hàng thêm một vài ngày bán hàng từ Lễ Tạ ơn đến Giáng sinh. Quốc hội đã vào cuộc và thúc giục ông dời kỳ nghỉ trở lại ngày thứ Năm thứ tư của tháng 11; anh ấy đã thừa nhận và kể từ năm 2014, đây vẫn là ngày Lễ Tạ ơn được tổ chức hàng năm.
