Ở Hoa Kỳ, Lễ tạ ơn được tổ chức như một ngày lễ quốc gia dành riêng cho việc ở bên gia đình và bạn bè để tạ ơn vì tất cả những phước lành đã nhận được trong suốt năm trước. Ngày lễ này được cho là lần đầu tiên được tổ chức vào năm 1621 khi những người định cư ở Plymouth thưởng thức một bữa tiệc mùa thu để ăn mừng một vụ thu hoạch bội thu với những người da đỏ Wampanoag địa phương.
Trước sự kiện được cho là Lễ Tạ ơn đầu tiên, lễ thu hoạch đã được tổ chức ở New England, mặc dù chúng không được tổ chức hàng năm. Theo hầu hết các nhà sử học, truyền thống tổ chức những lễ thu hoạch này đã đến châu Mỹ với những người định cư Thanh giáo và Hành hương từ Anh. Trong bữa tiệc đầu tiên này, những người tham dự ăn tối với bí ngô, gà tây, ngỗng, ngô và các món khác hiện phổ biến trong bữa tối trong Lễ Tạ ơn.
Theo hầu hết các nhà sử học, những người định cư không có ý định coi đây là một bữa tiệc hàng năm khi họ bắt đầu nó. Truyền thống tổ chức lễ Tạ ơn hàng năm đã không trở thành chính thức cho đến khi Tổng thống George Washington tuyên bố rằng quốc gia sẽ kỷ niệm với một ngày Lễ tạ ơn vào ngày 26 tháng 11 năm 1789. Tổng thống Abraham Lincoln đã viết một tuyên bố tuyên bố rằng tất cả các bang trong liên minh sẽ kỷ niệm ngày trong 1863. Tổng thống Franklin D. Roosevelt đã ký một nghị quyết từ Quốc hội vào ngày 26 tháng 12 năm 1941 chuyển ngày chính thức của Lễ Tạ ơn từ thứ Năm cuối cùng của tháng 11 sang ngày thứ tư.
