Theo truyền thống của người Do Thái, Hanukkah bắt đầu như một lễ kỷ niệm sự giải phóng của Đền thờ thứ hai ở Jerusalem. Câu chuyện kể rằng bàn thờ cần dầu để tẩy rửa nhưng dầu chỉ được tìm thấy trong một ngày. Dầu này cháy trong tám ngày, bắt đầu lễ kỷ niệm tám ngày của Hanukkah.
Hanukkah kỷ niệm chiến thắng của Maccabees trước các lực lượng Hy Lạp và Syria của Vua Antiochus vào năm 165 trước Công nguyên. Antiochus đặt một thần tượng của thần Zeus trong đền thờ của người Do Thái, cấm cắt bì và bắt người Do Thái ăn thức ăn không phải là kosher. Nhiều người Do Thái đã thích nghi với văn hóa này, nhưng nhiều người vẫn phản đối nó.
Nhóm đối lập được gọi là Maccabees và được dẫn đầu bởi một người đàn ông tên là Mattathias và những người anh em của anh ta. Vào ngày 25 của tháng Kislev của người Do Thái, rơi vào tháng 12 theo lịch hiện đại, Maccabees đã khai hoang và xây dựng lại ngôi đền.
Một số lý thuyết hiện đại cho rằng Antiochus đang can thiệp vào một cuộc nội chiến giữa người Do Thái Maccabean và người Do Thái được Hy Lạp hóa. Theo các học giả này, Antiochus đứng về phía người Do Thái đã được Hy Lạp hóa chống lại người Do Thái Maccabean truyền thống hơn để giành quyền kiểm soát các ngôi đền của họ.
Nhiều người coi điều kỳ diệu của dầu là một huyền thoại và tính trung thực của nó đã được đặt ra từ thời Trung cổ. Bất chấp điều đó, phép màu vẫn được kể lại hàng năm trong lễ kỷ niệm Hanukkah.
