Xà phòng dễ dàng hòa tan trong nước vì một phần cấu trúc phân tử của nó bị hút vào các phân tử nước. Điều này có nghĩa là khi xà phòng được ngâm trong nước, lực hút sẽ kéo các phân tử này ra xa nhau, liên kết chúng và hòa tan chất tẩy rửa.
Cấu trúc của nước và bản chất của liên kết hydro tạo ra một điện trường xung quanh phân tử. Về cơ bản, phân tử nước là một nam châm, hoàn chỉnh với các điện tích trái dấu ở hai đầu của phân tử. Sự khác biệt về điện tích này cho phép nước kéo các phân tử khác ra xa nhau, hòa tan vật liệu một cách hiệu quả.Xà phòng tận dụng đặc tính này bằng cách có cấu trúc phân tử độc đáo. Một đầu ưa nước, hút nước mạnh. Đầu còn lại kỵ nước, và bị thu hút nhiều hơn bởi các phân tử tạo nên dầu và mỡ. Khi xà phòng hòa tan trong nước, phần cuối ưa nước liên kết với các phân tử nước, vừa hòa tan xà phòng vừa làm giảm sức căng bề mặt của nước, buộc các phân tử nước tách rời nhau và cho phép chúng ngấm vào bụi bẩn dễ dàng hơn.
Khi các phân tử liên kết gặp dầu hoặc mỡ, các đầu kỵ nước gắn với các phân tử bụi bẩn, cuối cùng bao quanh chất gây ô nhiễm bằng một bong bóng xà phòng và nước. Điều này ngăn dầu liên kết với bất kỳ bề mặt nào mà nó chạm vào và rửa trôi.
