Theo Viện Kỹ thuật Sinh học và Hình ảnh Y sinh Quốc gia, chụp cắt lớp vi tính sử dụng tia X quay để tạo ra các hình ảnh mặt cắt ngang của cơ thể. Một máy tính biên dịch các phần của hình ảnh thành một hình ảnh ba chiều cung cấp nhiều chi tiết hơn so với một tia X thông thường.
Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ lưu ý rằng chụp CT sử dụng một bàn có động cơ để di chuyển bệnh nhân vào bên trong máy chụp ảnh. Các nguồn di chuyển xung quanh lối vào hình tròn của máy. Giường di chuyển bệnh nhân qua khe hở khi nguồn tia X thực hiện các chuyển động quay xung quanh lối vào để chụp từng hình ảnh mặt cắt ngang. Nguồn tia X bên trong máy sử dụng chùm tia hình quạt có độ dày từ 1 milimet đến 10 milimet xuyên qua cơ thể tới các máy dò đối diện với nguồn tia X. Máy dò ghi lại các tia X sau khi chúng đi qua cơ thể để tạo ra hình ảnh của các cấu trúc bên trong cơ thể.
Viện Kỹ thuật Sinh học và Hình ảnh Y sinh Quốc gia cho biết đôi khi vật liệu tương phản được tiêm vào bệnh nhân để giúp có được hình ảnh rõ nét. Điều này đặc biệt hữu ích khi quá trình quét tập trung vào các mô mềm không hiển thị sinh động như các cấu trúc dày đặc như xương. Hệ thống tuần hoàn và tiêu hóa là hai ví dụ có thể cần đến vật liệu hợp đồng khi chụp CT.
