Báo động chống trộm hoạt động bằng cách sử dụng các mạch điện và cảm biến để phát hiện những kẻ đột nhập. Có các loại báo động trộm bao gồm thiết bị phát hiện chuyển động, xác định những thay đổi về vị trí trong một khu vực cụ thể và báo động khói hoặc báo cháy, phát hiện có thể đốt phá. Ngoài ra còn có thiết bị phát hiện hoảng loạn phát hiện những thay đổi chuyển động trong một khu vực cụ thể.
Một thiết bị báo trộm cơ bản chứa một mạch điện được kết nối với một lối vào, với một công tắc đóng hoặc mở mạch điện. Công tắc phát hiện các hành vi xâm nhập như mở cửa sổ hoặc cửa ra vào. Loại báo động này được tích hợp sẵn trong một lối vào. Nó được phân thành hai loại. Đầu tiên là hệ thống mạch hở, trong đó mạch điện được đóng lại và dòng điện chạy khi cửa được mở. Hoàn thành mạch kích hoạt báo động. Loại thứ hai là hệ thống mạch kín, trong đó mạch điện được đóng lại khi cửa đóng. Mạch điện mở ra khi ai đó mở cửa, do đó kích hoạt báo động.
Trong một số thiết bị báo trộm, các cảm biến được gắn vào thiết bị trung tâm để phát tín hiệu khi xác định bất kỳ sự đột nhập, hỏa hoạn hoặc hoảng loạn nào. Tín hiệu thường được gửi dưới dạng tiếng ồn lớn. Thiết bị báo trộm hiện đại gửi tín hiệu qua Internet hoặc qua đường dây điện thoại. Chủ nhà được cảnh báo bất cứ khi nào xác định được khả năng đột nhập. Thông thường, các hệ thống báo động tiên tiến sẽ gửi email hoặc cuộc gọi điện thoại tự động để thông báo cho một người về bất kỳ hoạt động đáng ngờ nào ở nhà.
