Nói một cách đơn giản nhất, âm sắc là đặc điểm phân biệt của một âm thanh cụ thể ngoài cao độ, độ to và độ dài của nó. Nếu người nghe nghe thấy một cây đàn ghi ta chơi một nốt và sau đó một người thổi sáo chơi cùng một nốt đó ở cùng một âm lượng trong cùng một khoảng thời gian, người nghe sẽ có thể dễ dàng nhận ra sự khác biệt giữa hai nhạc cụ vì sự khác biệt về âm sắc.
Người nghe có thể phân biệt âm sắc vì mỗi nốt từ nhạc cụ hoặc giọng nói là một làn sóng phức tạp với nhiều tần số duy nhất. Các đặc điểm mô tả các loại âm sắc mang tính chất mô tả và bao gồm:
- Hài kịch
- Ấm áp
- Sự đồng cảm
- Tối hoặc sáng
- Nặng hay nhẹ
- Bằng phẳng
- Có, hoặc thiếu, rung.
Âm sắc đôi khi được coi là “màu sắc” của một âm thanh cụ thể. Thông thường, điều này ám chỉ sự khác biệt giữa âm thanh của hai trong số các nhạc cụ giống nhau. Ví dụ: hai âm sắc tố có thể có màu sắc khác nhau .
