Móng tay bị gỉ trong nước vì nước cho phép sắt phản ứng với bất kỳ ôxy nào có trong đó, tạo thành ôxít sắt, được gọi là gỉ sắt. Để gây rỉ nhanh chóng, phải có một số tạp chất trong nước , đặc biệt là các muối, vì chúng tăng tốc độ chuyển các electron từ sắt sang oxy.
Nước muối làm tăng tốc độ gỉ rất nhiều, cũng như nước có tính axit, chẳng hạn như mưa axit. Điều này là do khi nước và oxy phản ứng với sắt, các ion hydroxit được hình thành. Axit phản ứng với các ion hydroxit, cho phép phản ứng diễn ra dễ dàng hơn. Các axit cũng phản ứng với chính kim loại, cho phép oxy và nước thâm nhập sâu hơn vào kim loại. Một dạng oxit sắt thực sự bám vào bề mặt kim loại, bảo vệ kim loại bên dưới khỏi bị ăn mòn thêm. Tuy nhiên, khi carbon dioxide hoặc sulfur dioxide có trong nước, một loại oxit sắt khác được hình thành. Lớp rỉ sét này bong ra khỏi lớp kim loại bên dưới, khiến nó tiếp xúc với quá trình oxy hóa.
Rỉ sét gây ra một lượng lớn thiệt hại cho các công trình nhân tạo, nhưng các nhà khoa học đã phát hiện ra nhiều cách để ngăn chặn nó. Việc phủ sắt trong sơn hoặc các kim loại khác sẽ giữ nước và oxy không tiếp xúc với bề mặt. Đặt một điện tích cụ thể lên kim loại cũng ngăn phản ứng oxi hóa xảy ra.
