Theo chuyên gia của About.com, Tiến sĩ Anne Marie Helmenstine, cách đơn giản nhất để xác định một nguyên tố có phải là kim loại hay không là xem liệu nó có xuất hiện cùng với các kim loại khác trong bảng tuần hoàn hay không. Có 117 nguyên tố không thuộc lý thuyết trong bảng tuần hoàn, và tất cả trừ 17 nguyên tố đều là kim loại hoặc các nguyên tố kim loại. Các nhà khoa học cũng sử dụng các thí nghiệm hóa học để xác định xem một mẫu có tính chất không xác định có chứa các ion kim loại hay không.
Thử nghiệm ngọn lửa là một quy trình phòng thí nghiệm đơn giản cho thấy các ion kim loại trong dung dịch mẫu vật liệu. Để thực hiện thử nghiệm này, nhà nghiên cứu nhúng một dụng cụ kim loại dài vào dung dịch rồi đặt nó vào ngọn lửa trần. BBC giải thích rằng màu sắc của ngọn lửa cung cấp thông tin có giá trị về sự hiện diện và loại kim loại trong dung dịch. Ví dụ: các ion liti tạo ra ngọn lửa màu đỏ, các ion kali tạo ra ngọn lửa màu tím và các ion bari tạo ra ngọn lửa màu xanh lục.
Theo Home Science Tools, một phương pháp phát hiện kim loại hữu ích khác là kiểm tra khả năng dẫn nhiệt và điện của mẫu. Tất cả các vật liệu phi kim loại đều dẫn điện cực kỳ kém. Các tính chất vật lý khác phổ biến giữa các kim loại bao gồm độ dẻo và tính dễ uốn. Các kim loại chuyển tiếp như vàng và bạc dễ dàng uốn cong khi dùng búa đập vào, nhưng các kim loại kiềm như natri và kali có độ sệt của pho mát kem.
Một số kim loại có độc tính cao. Luôn đeo găng tay bảo vệ khi xử lý các mẫu kim loại không rõ nguồn gốc.
