Hầu hết các loại sáo đều có 16 phím mở để thể hiện một quãng tám cân bằng. Nhiều loại sáo hiện đại có thể đạt tới ba quãng tám với bất kỳ khoảng mở nào từ 16 đến 20 để chơi.
Cây sáo, dài trung bình 66 cm, tạo ra âm thanh khi nhạc công thổi không khí vào cạnh sắc. Một nốt nhạc cụ thể phát ra khi một phím được nhấn hoặc nhiều lỗ phím được nhấn xuống. Âm thanh được tạo ra bởi không khí bao bọc trong ống sáo gây ra dao động. Hầu hết các loại sáo đều được thổi một bên và người nhạc sĩ sử dụng cả 10 ngón tay để ấn vào các phím hoặc lỗ mở.
