Các luật cụ thể về việc nhận con nuôi khác nhau giữa các tiểu bang và tùy thuộc vào việc đứa trẻ được nhận nuôi từ cơ quan chăm sóc nuôi dưỡng, cơ quan nhận con nuôi tư nhân hay tổ chức nhận con nuôi quốc tế. Nói chung, quy trình nhận con nuôi bao gồm đơn đăng ký chính thức, kiểm tra lý lịch, thăm nhà, đánh giá cá nhân, phê duyệt từ cơ quan nhận con nuôi và thủ tục giấy tờ pháp lý hoàn thiện việc nhận con nuôi.
Những người đã và đang chăm sóc một đứa trẻ được nuôi dưỡng nên nói chuyện với nhân viên xã hội của đứa trẻ về khả năng được nhận làm con nuôi. Ở một số tiểu bang, cha mẹ tiềm năng nhận được sự chấp thuận cho cả việc nuôi dưỡng và nhận con nuôi cùng một lúc. Điều này có thể đẩy nhanh quá trình nhận con nuôi vì cha mẹ được chứng nhận kép đã trải qua quá trình kiểm tra lý lịch, thăm nhà và đánh giá cá nhân.
Các bậc cha mẹ quan tâm không phải là cha mẹ nuôi và những người muốn sử dụng một cơ quan nhận con nuôi tư nhân sẽ mong đợi một quá trình đánh giá kéo dài. Các bậc cha mẹ tiềm năng phải hoàn thành đơn đăng ký và chứng minh khả năng tình cảm, thể chất và tài chính để chăm sóc một đứa trẻ. Sau khi cha mẹ được cơ quan chấp thuận, hồ sơ của họ được nhập vào cơ sở dữ liệu tại cơ quan nhận con nuôi. Cha mẹ ruột chọn cha mẹ nuôi từ cơ sở dữ liệu này. Tại Spence-Chapin, hầu hết các cặp đôi được chọn từ 6 tháng đến 2 năm sau khi cơ quan quản lý chấp thuận.
Những người muốn nhận con nuôi từ các quốc gia khác trước tiên phải nhận được sự chấp thuận của Sở Di trú và Nhập tịch Hoa Kỳ. Cha mẹ nuôi tiềm năng sau đó phải tuân theo luật pháp nơi người nhận con nuôi được sinh ra. Ví dụ, ở Trung Quốc, chỉ những cặp vợ chồng khác giới từ 30 đến 50 tuổi mới đủ điều kiện nhận trẻ em không khuyết tật làm con nuôi.
