Mycobacterium tuberculosis, vi sinh vật gây bệnh lao, thường phát triển các bệnh nhiễm trùng hoạt động ở những người có hệ thống miễn dịch bị tổn thương và do đó, không thể chống lại bệnh một cách hiệu quả. Những người bị suy giảm miễn dịch chức năng do nhiễm HIV đang hoạt động có nguy cơ đặc biệt cao, cũng như những người mắc bệnh tiểu đường hoặc nghiện rượu.
Mycobacterium tuberculosis lây từ người này sang người khác qua dịch tiết đường hô hấp. Vi khuẩn này thường lây nhiễm vào phổi, nơi các phản ứng phòng vệ của cơ thể bao quanh vết nhiễm trùng bằng mô sẹo. Mô sẹo này là kết quả của các phân tử lao cứng trong phổi khiến bệnh có tên như vậy. Những người có hệ thống miễn dịch bị tổn hại có thể không ngăn được bệnh lây lan qua phổi hoặc đến các bộ phận khác của cơ thể như thận hoặc hệ thần kinh. Ngoài ra, vi khuẩn tiềm ẩn từ lần tiếp xúc trước đó có thể tái hoạt động ở một người nếu hệ thống miễn dịch bị tổn hại sau đó.
Nhiễm trùng lao là một mối quan tâm đặc biệt trong môi trường bệnh viện, nơi nhiều người có hệ thống miễn dịch bị tổn hại do bệnh tật hoặc do tác dụng ức chế miễn dịch của một số phương pháp điều trị y tế và phẫu thuật ở gần nhau. Bệnh lao cũng dễ lây lan ở bất cứ nơi nào có người ở gần nhau. Việc thiếu phương pháp điều trị dễ dàng cho bệnh lao ở các nước đang phát triển có nghĩa là người dân ở các nước đó có nguy cơ nhiễm bệnh lao cao hơn so với người ở các nước phát triển.
