Các nhạc cụ phổ biến nhất được sử dụng trong nhạc rock là guitar điện, bass điện và trống. Các nhạc cụ khác được sử dụng bao gồm guitar acoustic, piano và saxophone.
Nhạc rock đầu tiên vào những năm 1940 có các nhạc cụ đồng thau phổ biến làm lực lượng âm nhạc chính, theo sự phát triển tự nhiên từ nhạc jazz và nhạc của ban nhạc lớn phổ biến vào thời điểm đó. Vào những năm 1950, guitar đã trở thành tâm điểm chính. Các ban nhạc rock bao gồm một tập hợp các nhạc cụ điện cơ bản tạo nên nhịp điệu và giai điệu. Nhiều ban nhạc có hai guitar điện, guitar lead và guitar nhịp điệu.
Bộ gõ là một phần không thể thiếu của thẩm mỹ nhạc rock, vì nó thúc đẩy tốc độ của bài hát và cung cấp cường độ độc đáo. Mặc dù nhiều ban nhạc rock có bộ trống tiêu chuẩn, nhưng cũng có thể sử dụng máy đánh trống hoặc chương trình máy tính để mô phỏng âm thanh trống.
Âm trầm, dù điện hay acoustic, là một yếu tố quan trọng khác của các ban nhạc rock, nhưng nó không phải là điều cần thiết. Nhiều ban nhạc, chẳng hạn như White Stripes, không có bất kỳ cây guitar bass nào. Piano là một nhạc cụ phổ biến khác không nhất thiết phải là một yêu cầu. Một số ban nhạc rock cũng có các nhạc cụ cổ điển, chẳng hạn như vĩ cầm và sáo.
