Nguồn gốc của danh từ "hình xăm", có nghĩa là một thiết kế hoặc dấu ấn được in trên da của một người, là từ danh từ Polynesia có cùng ý nghĩa. Ở Tahiti và Samoa, danh từ ban đầu là "tatau . " Ở Quần đảo Marquesas, danh từ ban đầu là "tatu".
Các bài viết của Thuyền trưởng Cook là những ghi chép sớm nhất chứng thực việc sử dụng "hình xăm". Những ghi chép đầu tiên về cách sử dụng từ này là từ năm 1769. Các ghi chép tương tự chứng minh việc sử dụng từ này như một động từ, nghĩa là đánh dấu làn da của ai đó bằng sắc tố.
Một danh từ được đánh vần giống hệt nhau đã được sử dụng trước khi "hình xăm" đạt được ý nghĩa hiện đại của nó. "Hình xăm" đầu tiên là một tín hiệu gọi những người đàn ông đến khu vực của các thủy thủ vào ban đêm. Danh từ này có nguồn gốc từ tiếng Hà Lan "taptoe".
