Mục đích của nhà kính là thu năng lượng mặt trời và cung cấp một nơi lý tưởng cho sự phát triển của thực vật khi nhiệt độ bên ngoài quá lạnh đối với sự tồn tại của chúng. Ở một số địa điểm, năng lượng nhiệt mà nhà kính bẫy là đủ để bảo vệ thực vật khỏi đóng băng, nhưng ở những nơi khác, thiết bị yêu cầu một nguồn nhiệt bổ sung. Khi nhiệt độ bên ngoài trở nên ấm áp, việc thêm rèm và mở cửa sổ cũng như lỗ thông hơi sẽ biến cấu trúc thành một ngôi nhà bóng mát.
Nhà kính giúp kéo dài mùa phát triển cho cây trồng. Những người làm vườn mang những chậu cây vào trước nguy cơ của đợt sương giá đầu tiên và tiếp tục thu hoạch mùa màng vượt qua giới hạn bình thường của tự nhiên. Sử dụng một nhà kính di động trên bánh xe, hoàng đế Tiberius tiêu thụ dưa chuột mỗi ngày trong năm. Vào những năm 1600, người dân Bắc Âu sử dụng cam, vốn là nhà kính, để mở rộng các vùng trồng cam và George Washington đã trồng dứa ở Mount Vernon.
Nhà kính cũng cung cấp cho một số loại rau có mùa sinh trưởng dài bắt đầu sớm. Người làm vườn gieo hạt trong chậu trong nhà kính sớm hơn vài tuần so với trồng ngoài trời vì nguy cơ sương giá. Khi nguy hiểm qua đi, họ cấy cây con ra vườn ngoài trời. Việc bắt đầu sớm vào mùa xuân này mang lại một vụ thu hoạch sớm hơn.
