Móng tay được làm từ chất sừng. Keratin là một loại protein dạng sợi, dai, cũng tạo nên tóc, sừng, móng vuốt, móng guốc và lông vũ. Các dạng keratin cũng có thể là một thành phần của tơ do nhện và sâu bướm tạo ra.
Các tế bào của móng tay bắt đầu là các tế bào biểu bì bên dưới gốc móng tay. Khi ngày càng có nhiều tế bào phát triển, chúng bị đẩy về phía trước và tạo thành các lớp bản mỏng mà cuối cùng bị sừng hóa. Những tế bào này đã chết, nhưng chúng cũng rất mạnh, linh hoạt và có khả năng thẩm thấu.
Móng tay mọc nhanh hơn nhiều so với móng chân và móng tay thường mọc nhanh hơn trong những tháng ấm áp.
