Theo Mayo Clinic, phần lớn những người bị nhiễm vi-rút HIV có các triệu chứng giống như cúm trong vòng một hoặc hai tháng sau khi vi-rút xâm nhập vào cơ thể. Giai đoạn đầu của bệnh được biết đến như nhiễm HIV nguyên phát hoặc cấp tính. Các triệu chứng có thể bao gồm sốt, ớn lạnh, đau họng và đau nhức cơ và khớp. Tuy nhiên, ở một số người, những triệu chứng ban đầu này rất nhẹ hoặc hoàn toàn không xuất hiện.
Sau khi có các triệu chứng ban đầu, nhiễm HIV bước vào giai đoạn tiềm ẩn mà ngay cả khi không được điều trị cũng có thể kéo dài 10 năm hoặc lâu hơn, theo Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh. Trong giai đoạn này, hầu hết các cá thể không có triệu chứng, và số lượng virus thấp hơn so với giai đoạn chính hoặc cấp tính. Nhưng cuối cùng, nếu không được điều trị, nhiễm HIV làm suy yếu hệ thống miễn dịch của cơ thể đến mức bệnh chuyển sang giai đoạn cuối cùng và gây tử vong nhất được gọi là hội chứng suy giảm miễn dịch mắc phải, hoặc AIDS. Trong giai đoạn này, cơ thể thường chống chọi với các bệnh nhiễm trùng cơ hội mà một người có hệ thống miễn dịch khỏe mạnh có thể chống lại. Trong hai thập kỷ qua, sự phát triển của các phương pháp điều trị kháng vi-rút đã giúp những người bị nhiễm vi-rút HIV giữ được số lượng vi-rút thấp hoặc không thể phát hiện được và không có triệu chứng trong thời gian dài hơn. Theo Viện Y tế Quốc gia, mục tiêu của việc điều trị như vậy là ngăn chặn sự sinh sản của vi rút và do đó giữ cho bệnh nhân không có triệu chứng.
