Danh sách nghịch ngợm hoặc tốt bụng của ông già Noel được cho là bắt nguồn từ những câu chuyện dân gian Bắc Âu mô tả một nhà ảo thuật giao quà cho những đứa trẻ ngoan. Lịch sử của ông già Noel có từ nhiều thế kỷ trước và được lấy từ những câu chuyện khác nhau và truyền thống trên khắp thế giới.
Trong thần thoại Bắc Âu, Odin là một vị thần có sức mạnh ma thuật cưỡi một con ngựa bay tám chân. Trong một số phiên bản, anh ta được gọi là Wodan và đi cùng với hai con quạ đen chuyên lắng nghe trong ống khói của mọi người để tìm xem ai tốt hay xấu.
Truyền thuyết về ông già Noel bắt đầu từ thế kỷ thứ tư với Thánh Nicholas. Ông là một người bảo vệ trẻ em và được biết đến như một người tặng quà tốt bụng và hào phóng. Vào những năm 1500, các giáo viên sẽ hóa trang thành Thánh Nicholas và đánh những đứa trẻ học kém ở trường và thưởng cho những học sinh giỏi bằng kẹo hoặc tiền. Ở Anh thời Victoria, một người đàn ông có râu được gọi là Cha Christmas mang quà cho những đứa trẻ ngoan và dùng cây bạch dương để trừng phạt những đứa trẻ nghịch ngợm.
Ở Hà Lan, Thánh Nicholas được gọi là Sinterklass, và vào thế kỷ 17, các thuộc địa của Hà Lan ở Bắc Mỹ bắt đầu gọi ông là Santa Claus. Hình ảnh ông già Noel phổ biến bắt nguồn từ những năm 1930 khi Coca-Cola mặc trang phục cho ông với màu đỏ và trắng đặc trưng của công ty cho một chiến dịch quảng cáo.
