Sự phân bố nhiệt năng trong một hệ thống xác định hướng của dòng nhiệt. Nhiệt truyền từ vùng có năng lượng cao đến vùng có năng lượng thấp hơn cho đến khi năng lượng ở cả hai vùng trở nên như nhau.
Nhiệt năng của một khối lượng hoặc thể tích vật liệu nhất định được gọi là entanpi, và nó tỷ lệ thuận với nhiệt độ của vật liệu. Dòng nhiệt từ vùng có nhiệt độ cao đến vùng nhiệt độ thấp vì entanpi ở vùng có nhiệt độ cao cao hơn ở vùng có nhiệt độ thấp. Khi sự chênh lệch về nhiệt độ giữa hai khu vực tăng lên, tốc độ dòng nhiệt tương ứng cũng tăng theo.
Quá trình này có thể được ví như một đoạn đường nối, trong đó sự chênh lệch giữa các mặt nhiệt độ cao hơn và thấp hơn lần lượt là các cạnh cao hơn và thấp hơn của đoạn đường nối. Khi độ dốc của đoạn đường dốc nhiệt độ tăng lên, dòng nhiệt, được ví như nước hoặc một quả bóng đi xuống đoạn đường dốc, cũng tăng lên.
Các vật liệu khác nhau có độ dẫn nhiệt khác nhau, do đó, ngay cả khi chênh lệch nhiệt độ giữa các vùng có hình dạng giống nhau, nhưng khác nhau, các vật liệu giống nhau, tốc độ truyền nhiệt qua hai vật liệu cũng không giống nhau. Xem xét lại sự tương tự của đoạn đường nối, độ dẫn nhiệt này có thể được ví như độ nhám hoặc độ nhẵn của đoạn đường nối. Vật liệu có độ dẫn nhiệt cao có đường dốc nhẵn, trong khi vật liệu có độ dẫn nhiệt thấp có đường dốc.
