Khuyết tật về thể chất hoặc tinh thần, bệnh tật và rối loạn cảm xúc là những dạng phổ biến của nhu cầu đặc biệt, theo KidsHealth. Những người có nhu cầu đặc biệt có thể dựa vào nguồn cung cấp, thiết bị hoặc phương tiện đi lại thiết yếu, chẳng hạn như xe lăn và thính giác hỗ trợ, để học và hoạt động hiệu quả. Trẻ em mắc bệnh nghiêm trọng có thể cần dùng thuốc ở trường và trẻ em có vấn đề về cảm xúc hoặc hành vi có thể gặp bác sĩ trị liệu thường xuyên.
Luật pháp liên bang nhằm thúc đẩy giáo dục miễn phí và bình đẳng bằng cách yêu cầu các trường công lập phải đáp ứng những học sinh có nhu cầu đặc biệt và hạn chế trải nghiệm học tập của họ càng ít càng tốt, theo Học viện Tâm thần Trẻ em và Vị thành niên Hoa Kỳ. Đạo luật Giáo dục Cá nhân Khuyết tật năm 1975 bao gồm tám loại nhu cầu đặc biệt chính: khiếm thị và khiếm thính, tự kỷ, chấn thương sọ não, khuyết tật học tập, rối loạn cảm xúc nghiêm trọng, chậm phát triển trí tuệ, khuyết tật thể chất và bất kỳ khuyết tật nào khác không xác định. Trẻ em có nhu cầu đặc biệt không đáp ứng tiêu chí của IDEA vẫn được hưởng "điều kiện hợp lý", chẳng hạn như kiểm tra không cần thời gian, theo Đạo luật Phục hồi năm 1973.
Đạo luật Người Mỹ Khuyết tật năm 1990 khuyến khích cơ hội việc làm bình đẳng bằng cách bảo vệ những người trưởng thành có nhu cầu đặc biệt khỏi bị phân biệt đối xử tại nơi làm việc. Ủy ban Cơ hội Việc làm Bình đẳng của Hoa Kỳ khuyến khích người sử dụng lao động thể hiện sự cân nhắc công bằng đối với những ứng viên bị khiếm khuyết về thể chất hoặc tinh thần, những người có bằng cấp phù hợp nếu họ có thể thực hiện công việc một cách đầy đủ với sự điều chỉnh hợp lý. Người sử dụng lao động không bắt buộc phải cung cấp chỗ ở nếu việc này gây khó khăn về mặt hậu cần hoặc tài chính.
