Mỗi loài trong số 3.000 loài cọ có thể được phân biệt bằng năm cấu trúc giải phẫu chính: thân, lá, hoa, quả và hạt. Theo Sun Palm Trees, cọ xuất hiện lần đầu tiên trong hồ sơ hóa thạch Cách đây 80 triệu năm và lịch sử tiến hóa tương đối dài của chúng đã cho phép chúng phát triển sự đa dạng bên trong rộng hơn nhiều so với các nhóm thực vật trẻ hơn.
Thân cây cọ thường thẳng và có mặt cắt ngang, mặc dù Sun Palm Trees lưu ý rằng thân của một số loài loe ra ở phần gốc để tạo ra hình nón. Những thân cây này không hỗ trợ các cành ở tầng thấp hơn và nhẵn hoặc bị che phủ bởi những chiếc lá già đã bị mục của gốc cây đã bị rụng. Lá cọ là biểu hiện của các mối quan hệ họ hàng của cây cọ, với các lá thuộc họ cọ mọc ra theo hình quạt từ một thân chung và các lá hình lông chim được sắp xếp dọc theo trục trung tâm theo kiểu hình lông chim. Hoa cọ thường nhỏ và có màu xanh lục nên khó nhận thấy. Cành cọ thường là cây đơn tính, mặc dù một số cây riêng lẻ sẽ nở hoa đực và cái khác nhau hàng năm. Hạt cây cọ có nhiều dạng, từ quả chà là nhỏ, mềm đến quả dừa lớn, cứng. Hạt cọ luôn chứa một lượng lớn nội nhũ, chẳng hạn như "thịt" của quả dừa và một phôi tương đối nhỏ bên trong.
