Không rõ ai đã phát minh ra máy ghi âm. Nhạc cụ được hình ảnh trong các tác phẩm nghệ thuật đầu thời trung cổ và nó có thể đã được chơi ở châu Âu vào đầu thế kỷ 11.
Máy ghi âm xuất hiện trong các tác phẩm nghệ thuật thời Trung cổ và các dụng cụ tẩu giống máy ghi âm xuất hiện trong các tác phẩm nghệ thuật có niên đại từ thế kỷ 11. Máy ghi âm lâu đời nhất còn tồn tại được làm từ năm 1335 đến năm 1418. Thời kỳ Phục hưng là thời kỳ chuyển tiếp của loại nhạc cụ này. Nó trở thành một nhạc cụ độc tấu trong thời đại Baroque, với âm giai hai quãng tám và độ côn rõ rệt hơn. Trong các thời đại tiếp theo, nhạc cụ và thang âm của nó đã được cải tiến và tiêu chuẩn hóa.
