Sự khác biệt cơ bản giữa xà phòng và chất tẩy rửa là xà phòng được sản xuất từ các thành phần tự nhiên, trong khi chất tẩy rửa được làm từ các nguồn tổng hợp. Xà phòng được làm từ sự kết hợp của chất béo và dầu, được lấy từ thực vật và động vật và kết hợp với muối natri hoặc muối kali để tạo ra hỗn hợp rắn. Mặt khác, chất tẩy rửa được tạo ra bằng cách sử dụng các hợp chất hóa học, chẳng hạn như propylen, được kết hợp với axit sulfuric, sau đó được cho vào một lượng lớn natri hydroxit để giảm hàm lượng axit sulfuric.
Xà phòng nói chung mềm hơn và ít khắc nghiệt trên da hơn chất tẩy rửa, điều này làm cho chúng lý tưởng để sử dụng trên cơ thể con người. Xà phòng và chất tẩy rửa có chung một đặc tính hóa học cơ bản, đó là chúng được phân loại là chất hoạt động bề mặt hoặc chất hoạt động bề mặt. Điều này có nghĩa là cả hai đều làm giảm sức căng bề mặt của nước: xà phòng nói chung trên da và chất tẩy rửa trên quần áo. Ngoài tác dụng dịu nhẹ trên da hơn chất tẩy rửa, xà phòng có khả năng phân hủy sinh học và không thải chất ô nhiễm ra sông, suối và không khí. Ngược lại, chất tẩy rửa chứa các vật liệu tổng hợp mất nhiều thời gian hơn để hòa tan và phân hủy. Một ưu điểm của chất tẩy rửa là chúng mạnh hơn nhiều so với xà phòng và chỉ cần một lượng nhỏ để giặt khối lượng lớn quần áo.
