Thực vật tự tạo ra thức ăn thông qua một quá trình được gọi là quang hợp, bao gồm việc tạo ra năng lượng từ ánh sáng mặt trời, nước, carbon dioxide và các chất dinh dưỡng khác. Chất trong thực vật tạo ra năng lượng được gọi là chất diệp lục, nằm trong lá và là thứ mang lại màu xanh cho cây.
Chất diệp lục chịu trách nhiệm biến các thành phần cần thiết thành carbohydrate mà cây sau đó có thể tiêu thụ để lấy năng lượng. Quá trình này diễn ra trong một cấu trúc được gọi là lục lạp. Khí cacbonic cần thiết được đưa vào qua các lỗ nhỏ trên lá được gọi là khí khổng, lỗ khí này cũng giải phóng oxy trong quá trình này.
Để quá trình quang hợp xảy ra, sáu phân tử carbon dioxide và sáu phân tử nước tham gia với nhau trong một phản ứng hóa học khi được kích thích bởi năng lượng ánh sáng. Phản ứng của hai hợp chất dẫn đến sự tạo thành C6H12O6, một loại đường phức tạp, và sáu phân tử của 02 hoặc khí oxy. Khí oxy tạo thành này là nguồn oxy chính mà con người và các động vật khác hít thở, có nghĩa là sự sống của động vật không thể tồn tại nếu không có thực vật sản xuất oxy thông qua quá trình quang hợp.
Đường được hình thành thông qua quá trình quang hợp được lưu trữ trong một chất hóa học được gọi là adenosine triphosphate hoặc ATP, có cấu tạo hóa học rất giống với DNA được tìm thấy ở động vật.
