Sợi len có các vảy cực nhỏ, khi bị kích động và sau đó tiếp xúc với nước và nhiệt có xu hướng kết dính với nhau gây ra sự co rút. Các mép của vảy trong sợi len liên kết với nhau trong quá trình giặt, điều này ngăn cản vải trở lại kích thước ban đầu khi nó đã khô. Hiệu ứng này còn được gọi là nỉ.
Len ban đầu dùng để chỉ lông cừu. Tuy nhiên, trong ngành dệt may, vải len cũng bao gồm sợi lông lấy từ các loài động vật khác như alpaca, vicuna, dê angora và lạc đà.
Tóc được thu hoạch từ thỏ Angora không được phân loại là len, mặc dù hình dáng, vẻ ngoài và cảm giác của loại vải thu được rất giống với len. Vải được sản xuất từ thỏ Angora cũng có xu hướng co lại nhiều nhất so với bất kỳ loại vải len nào khác.
