Để đăng ký tham gia cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ, người nộp đơn phải điền vào đơn đăng ký thông qua các cuộc thi Hoa hậu Hoa Kỳ của tiểu bang của họ. Để tham gia cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ, trước tiên các thí sinh phải giành chiến thắng trong một cuộc thi Hoa hậu cấp tiểu bang và sau đó giành chiến thắng trong cuộc thi Hoa hậu Hoa Kỳ.
Những người đăng ký tham gia cuộc thi Hoa hậu Hoa Kỳ cấp tiểu bang sẽ không được xem xét nếu họ không đáp ứng các tiêu chí nhất định. Họ phải từ 18 đến 27 tuổi trong năm dự thi, không được kết hôn và không được sinh con. Không có yêu cầu về chiều cao hay cân nặng, nhưng giám khảo thường chấm điểm cao hơn cho những thí sinh có thể lực tốt. Các ứng viên có thể tham gia các cuộc thi cấp tiểu bang nếu họ đã tham gia thi đấu trong một năm trước đó; tuy nhiên, họ có thể không cạnh tranh hai lần trong cùng một năm.
Nếu được chọn tham gia cuộc thi cấp tiểu bang, các thí sinh phải hoàn thành các nội dung phỏng vấn, áo tắm và dạ hội của cuộc thi. Không có sự cạnh tranh tài năng. Các thẩm phán sẽ căn cứ vào quyết định của họ đối với từng loại trong ba loại. Họ có xu hướng ưu tiên những đối thủ thể hiện được cá tính, sự đĩnh đạc và tự tin.
Những người chiến thắng trong các cuộc thi cấp tiểu bang sẽ tiếp tục cạnh tranh trong cuộc thi Hoa hậu Hoa Kỳ. Giống như các cuộc thi cấp bang, các thí sinh Hoa hậu Mỹ được đánh giá ở các hạng mục áo tắm, dạ hội và phỏng vấn. Chỉ người chiến thắng cuộc thi Hoa hậu Hoa Kỳ mới có thể tham gia cuộc thi Hoa hậu Hoàn vũ.
