Theo Viện Ung thư Quốc gia, xì gà khác với thuốc lá điếu ở kích thước cũng như loại thuốc lá được sử dụng trong sản xuất. Xì gà thường chỉ là một loại thuốc lá vừa được lên men vừa có không khí- khỏi bệnh. Thuốc lá điếu được làm từ các hỗn hợp khác nhau và không bao giờ được lên men.
Thuốc lá điếu chứa ít hơn một gam thuốc lá, trong khi xì gà chứa từ một gam đến 20 gam. Điều này có nghĩa là những điếu xì gà lớn hơn, có trọng lượng từ 5 đến 20 gam, có thể bao gồm lượng thuốc lá trị giá đến cả gói thuốc lá. Một điểm khác biệt nữa là người hút xì gà thường không hít vào; tuy nhiên, khi chúng làm vậy, khói xì gà có nguy cơ tương tự như khói thuốc lá do để chúng tiếp xúc với các hóa chất gây ung thư. Viện Ung thư Quốc gia Hoa Kỳ cho biết khói xì gà chứa nhiều hắc ín hơn, mức độ độc tố cao hơn và mức độ chất gây ung thư cao hơn.
