Một bể tự hoại tách nước thải của hộ gia đình trong khi cho phép nước dư tràn ra ruộng thoát nước hoặc bể chứa được kết nối. Trong một bể chứa, nước thải được lọc từ từ qua các bức tường của bể chứa vào đất xung quanh.
Bể tự hoại thường là những hố bê tông nhỏ, kín nước để xử lý nước thải tại chỗ. Bể lắng, còn được gọi là bể lọc, được cấu tạo tương tự và có thể tồn tại như một hệ thống độc lập hoặc được kết nối với bể tự hoại. Cả hai hệ thống đều được chôn trong đất.
Khi nước thải chảy vào bể tự hoại hoặc bể chứa, chất thải nhẹ như xà phòng và dầu mỡ sẽ nổi lên bề mặt và tạo thành váng. Các vi khuẩn tự nhiên phân hủy cặn bã theo thời gian trong khi chất thải nặng chìm xuống và tạo thành bùn. Giữa váng và bùn là nước còn sót lại gọi là nước xám. Trong bể tự hoại, nước xám tràn ra khỏi bể, trong khi trong bể chứa, nước xám sẽ lọc qua các bức tường. Cả hai hệ thống đều yêu cầu bảo trì thường xuyên để ngăn nước thải tràn.
