Sự khác biệt giữa lý thuyết hiện đại hóa và lý thuyết phụ thuộc là một lý thuyết giải thích cách các quốc gia phát triển vận hành và phát triển, trong khi lý thuyết kia giải thích hoàn toàn ngược lại. Lý thuyết hiện đại hóa giải thích sự tiến bộ và phát triển của công nghệ ở các khu vực ổn định hơn của thế giới. Lý thuyết phụ thuộc quan sát và giải thích tác động của hiện đại hóa ở một khu vực đối với các khu vực khác trên thế giới. Lý thuyết phụ thuộc bao trùm hơn lý thuyết hiện đại hóa.
Lý thuyết hiện đại hóa nói rằng sự tập trung vào giáo dục, công nghệ và phương tiện truyền thông đại chúng là lý do chính khiến các khu vực phát triển đi trước các khu vực khác. Tuy nhiên, nó không giải thích trên phạm vi toàn cầu nguồn lực, lao động và sức mạnh đến từ đâu để có thể thực hiện được sự phát triển này. Trong lý thuyết hiện đại hóa, tất cả những tiến bộ mà một khu vực hoặc quốc gia đạt được đều bắt nguồn từ nỗ lực nội bộ tập thể. Lý thuyết phụ thuộc chọn ra các mảnh và kết nối các điểm mà lý thuyết hiện đại hóa còn chỗ để giải thích.
Lý thuyết phụ thuộc cho rằng chính sự phân bổ quyền lực không chặt chẽ trong chính trị và thị trường toàn cầu đã khiến các khu vực kém phát triển rơi vào tình trạng đói nghèo. Lý thuyết phụ thuộc xem xét kỹ hơn cách kinh tế quốc tế đóng vai trò như thế nào đối với sự kém phát triển của các quốc gia và các quốc gia bên trong chúng. Lý thuyết hiện đại hóa và lý thuyết phụ thuộc thực sự là hai mặt của cùng một xu hướng khi giải thích lịch sử quan hệ quốc tế.
