Trong quá trình huỳnh quang, một vật thể hấp thụ và giải phóng ánh sáng năng lượng thấp hơn gần như đồng thời, nhưng trong quá trình lân quang, việc giải phóng ánh sáng bị chậm lại. Cả huỳnh quang và lân quang đều là loại phát quang.
Sự khác biệt về thời gian trước khi ánh sáng phát ra huỳnh quang và lân quang có thể được giải thích bằng cách xem xét các quá trình điện tử liên quan. Điều xảy ra trong hiện tượng huỳnh quang là khi một electron trên quỹ đạo của một nguyên tử quay trở lại trạng thái cơ bản sau khi được kích thích lên một trạng thái lượng tử cao hơn, nó sẽ phát ra một photon ánh sáng. Điều này xảy ra trong vài mili giây. Trong hiện tượng lân quang, sự kích thích lên một trạng thái cao hơn liên quan đến sự thay đổi trạng thái spin của electron. Do đó, các electron không thể dễ dàng thư giãn trở lại trạng thái cơ bản. Quá trình này có thể mất vài phút hoặc vài giờ.
Một ví dụ cổ điển về vật liệu phát quang là các vật thể phát sáng trong bóng tối. Khi được đặt trong phòng sáng, những vật này tích điện trong một thời gian và sau đó phát sáng khi di chuyển đến một vị trí tối, và sau đó những vật phát sáng sẽ ngừng phát ra ánh sáng sau một thời gian. Có thể thấy một ví dụ về sự phát huỳnh quang khi sử dụng ánh sáng đen. Một số vật thể nhất định phát sáng ngay lập tức, nhưng chỉ khi có ánh sáng đen chiếu vào chúng.
