Đầu quay hoạt động bằng cách thân của đỉnh quay trơn tru quanh một trục. Trục này được gọi là trục quay hoặc trục đối xứng.
Cách đỉnh quay xung quanh trục quay tạo cho nó momen động lượng và momen động lượng sẽ không đổi cho đến khi có nguồn mômen bên ngoài tác dụng lên đỉnh quay. Điều này có nghĩa là, nếu một con quay hoàn toàn cân bằng, có nghĩa là hoàn toàn thẳng đứng, con quay đạt được mômen động lượng sau khi một nguồn mô-men xoắn khiến nó bắt đầu quay, thì con quay sẽ tiếp tục quay cho đến khi có nguồn bên ngoài tác động đến nó, chẳng hạn như trọng lực hoặc ai đó chạm vào nó.
Áp lực tác dụng lên đầu để bắt đầu chuyển động quay được gọi là mômen xoắn. Mô-men xoắn có thể được áp dụng bằng chuyển động vặn nhanh của các ngón tay hoặc bằng cách kéo dây quấn quanh cổ của đỉnh. Một số đồ chơi có bánh răng quay được kích hoạt bằng cách kéo một dải nhựa có răng qua nó để khởi động phần trên.
Khi một đầu quay bắt đầu lắc lư và sau đó bị đổ, đó là do mô-men xoắn bắt đầu kéo phần dưới cùng của đỉnh khi quay của nó chậm lại. Vì trục quay phải rơi sang một bên, mô-men xoắn làm cho đỉnh rơi ngang chứ không hướng thẳng xuống.
