Quạt dao động quay từ bên này sang bên kia trong khi thổi không khí lạnh ra ngoài. Do chuyển động này, nó có hiệu quả hơn quạt đứng yên. Trong khi quạt đứng yên chỉ có thể đẩy không khí đi thẳng về phía trước, thì quạt dao động sẽ truyền không khí theo nhiều hướng, tạo ra luồng không khí tốt hơn.
Quạt dao động được điều khiển bởi một nam châm và một động cơ điện bên trong giá đỡ. Khi dòng điện chạy vào các cuộn dây bao quanh cánh quạt bên trong của quạt, nơi đặt nam châm, một từ trường được tạo ra. Rôto trung tâm bị đẩy một phần theo hình tròn ra khỏi lực đẩy từ trường, nhưng sau đó dòng điện chạy vào một cuộn dây khác ở phía đối diện và rôto lại bị đẩy theo hướng khác, đưa quạt quay ngược lại đường đi của nó cho đến khi hoàn thành chu trình và sau đó được lặp lại.
Ở một số người hâm mộ, dao động không phải từ bên này sang bên kia mà là lên xuống. Quá trình cơ học cơ bản vẫn giữ nguyên, chỉ có hướng chuyển động của rôto bị thay đổi. Hầu hết các quạt dao động tốt nhất nên được đặt một cách chiến lược ở một góc của phòng, vì từ vị trí này, chúng có thể lan tỏa không khí ra khắp khu vực lớn nhất. Nói như vậy, nhiều quạt dao động cũng có một công tắc hoặc núm vặn có thể khóa chúng tại chỗ để tập trung không khí đi thẳng về phía trước theo một hướng, bắt chước kiểu dáng của một chiếc quạt thông thường.
