Theo Cơ quan Bảo vệ Môi trường, các thành phần chính trong bột giặt là chất hoạt động bề mặt, chất xây dựng và tạo bọt, chất tẩy trắng và chất làm sáng quang học. Chất hoạt động bề mặt và chất tẩy có tác dụng tẩy sạch vết bẩn và vết ố. Một số chất tẩy rửa cũng bao gồm các enzym phân hủy các vết bẩn hữu cơ. Chất ổn định hóa học, chất khử đóng cục và dung môi cũng được tìm thấy trong chất tẩy rửa.
Chất hoạt động bề mặt là những hợp chất có vùng mang cả điện tích dương và điện tích âm. Các hợp chất này hòa tan các phân tử chất bẩn và mang chúng ra khỏi bề mặt được làm sạch. Cùng với các enzym có tác dụng phá vỡ các vết bẩn dựa trên protein, chất hoạt động bề mặt là chất làm sạch chính trong tất cả các loại bột giặt.
Chất tẩy trắng và chất làm trắng quang học làm tăng vẻ ngoài của đồ đã giặt nhưng không loại bỏ về mặt kỹ thuật các phân tử chất bẩn hoặc vết bẩn khỏi vải. Thuốc tẩy là các hóa chất có tính oxy hóa mạnh, phản ứng với các phân tử vết bẩn và khiến chúng trở nên không màu. Chất làm trắng quang học nâng cao độ trắng cảm nhận được của vải sạch bằng cách biến đổi sóng cực tím để giảm thiểu tần số màu vàng và tối đa hóa tần số màu trắng.
Các chất xây dựng và tạo bọt không phản ứng tạo thành phần lớn khối lượng thực tế của bột giặt dạng bột. Phần lớn chất tẩy rửa dạng lỏng bao gồm nước, có tác dụng hòa tan tất cả các thành phần khác của chất tẩy rửa. Chất kết dính đảm bảo rằng các thành phần của chất tẩy rửa vẫn được trộn đều. Nước hoa tự nhiên và nhân tạo mang lại hương thơm dễ chịu cho chất tẩy rửa và giúp quần áo sạch sẽ.
