Hình xăm lâu đời nhất được biết đến được phát hiện trên cơ thể 5.200 năm tuổi của một người đàn ông được gọi là Người băng, được tìm thấy ở biên giới Ý-Áo vào năm 1991. Dựa trên vị trí của các dấu hiệu, các chuyên gia đưa ra giả thuyết rằng những hình xăm trên Người băng là một hình thức trị liệu cho chứng đau khớp.
Có bằng chứng cho thấy phụ nữ Ai Cập cổ đại mang hình xăm có vai trò trị liệu trong thai kỳ hoặc biểu thị rằng họ là thê thiếp của hoàng gia. Một nền văn hóa cổ đại khác được biết đến là có hình xăm là người Scythia Pazyryk ở vùng núi Altai ở Đông Trung Á. Hình xăm của họ thể hiện đẳng cấp quý tộc. Người Hy Lạp và La Mã cổ đại có hình xăm để đánh dấu tội phạm hoặc xác định các thành viên của một nhóm, chẳng hạn như một giáo phái tôn giáo.
