Nồng độ muối trong đất tăng lên sẽ ức chế sự phát triển của thực vật, cuối cùng dẫn đến chết cây và độ mặn cao trong đất là một vấn đề chính mà ngành nông nghiệp phải đối mặt. Tuy nhiên, có một nhóm nhỏ thực vật được gọi là halophytes đã thích nghi để phát triển ở các khu vực có độ mặn cao.
Thực vật hấp thụ chất dinh dưỡng thông qua hệ thống rễ của chúng. Ở những vùng có độ mặn cao, thực vật hấp thụ một lượng lớn muối, làm rối loạn chức năng tế bào của chúng. Muối đặc biệt ảnh hưởng đến một lớp mô bên trong hệ thống rễ phân nhánh của thực vật, gây ra giải phóng một loại hormone gây căng thẳng ức chế sự phát triển của rễ. Ngoài ra, natri có thể gây chết lá sớm, làm giảm khả năng quang hợp của cây. Những yếu tố này ngăn cản sự phát triển của cây và cuối cùng khiến cây chết.
Trong các hệ thống tự nhiên, muối được loại bỏ khỏi đất thông qua hệ thống thoát nước thích hợp đưa natri xuống khỏi rễ cây. Các hoạt động nông nghiệp, chẳng hạn như khai thác gỗ và tưới tiêu, phá vỡ hệ thống thoát nước, khiến natri tích tụ nhiều hơn trên bề mặt. Sự phong hóa khoáng chất cũng làm tăng nồng độ mặn trong đất. Natri tăng trong đất nông nghiệp gây nguy hiểm cho năng suất cây trồng.
Halophytes là một nhóm thực vật thích nghi với môi trường có độ mặn cao. Những cây này có khả năng phân biệt giữa các chất dinh dưỡng có giá trị và muối không cần thiết ở rễ và có khả năng lưu trữ muối trong các bào quan gọi là không bào. Các nhà khoa học đang nghiên cứu halophytes để tạo ra các loại cây nông nghiệp có khả năng chống mặn tốt hơn.
