Hình tượng ông già Noel có từ thế kỷ thứ 3 của một nhà sư Hy Lạp được gọi là Thánh Nicholas. Ông đã trở thành vị thánh bảo trợ của trẻ em và được cho là sẽ mang quà đến cho trẻ em vào ngày của vị thánh của mình, rơi vào ngày 6 tháng 12.
Nhân vật lịch sử của Thánh Nicholas không giống với Ông già Noel. Anh ta thường được miêu tả là một người đàn ông cao, gầy, mặc áo choàng dài. Thánh Nicholas đã được phong thánh nhờ từ chối từ bỏ Cơ đốc giáo, lòng bác ái của mình và những phép lạ mà ông cho là đã thực hiện. Ông đã trở thành một vị thánh rất phổ biến, chủ trì cuộc sống của các thủy thủ và trẻ em. Theo truyền thống, ông mang quà vào ngày 6 tháng 12. Tuy nhiên, sau cuộc cải cách của những người phản đối, một số vùng bắt đầu đổi quà vào dịp Giáng sinh, nói với con cái họ rằng những món quà đến từ Chúa Giê-su Christ. Tục trao đổi quà tặng vào dịp Giáng sinh dần lan rộng khắp châu Âu.
Tên "Santa Claus" bắt nguồn từ "Sinterklaas", một biệt hiệu của Hà Lan dành cho Thánh Nicholas. Khi những người nhập cư Hà Lan đến Mỹ, họ mang theo truyền thống của mình và Sinterklaas từ từ biến hình thành ông già Noel hiện đại.
Phần lớn thần thoại hiện đại xung quanh ông già Noel bắt nguồn từ những câu chuyện và bài thơ của Mỹ thế kỷ 19, chẳng hạn như "The Night Before Christmas". Những mô tả này cũng trở nên phổ biến ở châu Âu.
Trong nhiều nền văn hóa châu Âu, Thánh Nicholas không đi du lịch một mình. Ở hầu hết nước Đức, anh ta có một trợ lý tên là Knecht Ruprecht, một nhân vật đen đủi, người mang quà cho những đứa trẻ ngoan và đánh những đứa trẻ nghịch ngợm bằng một cái que. Ở Hà Lan, Zwarte Piet cũng có một con số tương tự. Ở Áo và miền Nam nước Đức, anh ta có một trợ thủ đáng sợ tên là Krampus, một sinh vật giống như ma quỷ.
