Máy biến áp biến đổi điện áp cao của dòng điện xoay chiều thành điện áp thấp hơn trong khi vẫn giữ nguyên tần số. Điện cao áp có thể di chuyển quãng đường xa hơn với ít năng lượng bị lãng phí hơn, nhưng nhà và doanh nghiệp sử dụng điện áp thấp hơn, do đó điện năng cần được chuyển đổi bằng máy biến áp.
Khi dòng điện chuyển động qua dây dẫn kim loại, các êlectron chuyển động nhanh dần đều và thoát ra ngoài qua cấu trúc kim loại, gây lãng phí năng lượng. Điện áp sử dụng càng cao, dòng điện càng giảm, vì vậy các công ty điện lực gửi điện áp cực cao để tiết kiệm nhiều năng lượng nhất có thể. Đường dây điện cao thế có thể mang 155.000 đến 765.000 vôn. Khi năng lượng điện áp cao được chuyển đổi, điện áp mới, thấp hơn sẽ được lưu trữ tại một trạm biến áp điện, sau đó sẽ chia nó thành các phần nhỏ hơn ở điện áp thấp hơn nữa.
Sử dụng các máy biến áp nhỏ hơn, các trạm biến áp lặp lại quá trình này cho đến khi điện áp đạt khoảng 7.200, và điện áp thấp hơn sau đó truyền ra khỏi trạm biến áp đến các máy biến áp lân cận. Sau đó, năng lượng lại được chuyển đổi thành điện áp thấp hơn mà người tiêu dùng sử dụng, thường là 110 đến 250 vôn. Máy biến áp nhỏ hơn được tìm thấy ở đầu của hầu hết các bộ sạc cho máy nghe nhạc MP3, điện thoại di động và máy tính xách tay, vì những thứ đó thường đòi hỏi một lượng năng lượng rất nhỏ.
