Thời gian bắt đầu hạ thân nhiệt rất khác nhau tùy thuộc vào từng cá nhân và tùy từng trường hợp. Một người khô có thể tiếp xúc với nhiệt độ lạnh trong nhiều giờ hoặc thậm chí nhiều ngày trước khi hạ thân nhiệt. Ngược lại, Minnesota Sea Grant báo cáo rằng một người ở dưới nước không thể giảm thân nhiệt trong ít nhất 30 phút khi ngập trong nhiệt độ giữa 32,5 và 40 độ F.
WebMD định nghĩa hạ thân nhiệt là sự giảm nhiệt độ cơ thể từ mức trung bình bình thường là 98,6 độ F xuống dưới 95 độ F. Hạ thân nhiệt thường liên quan đến việc tiếp xúc lâu với nhiệt độ lạnh, nhưng các yếu tố như gió và độ ẩm làm tăng khả năng hạ thân nhiệt, ngay cả trong điều kiện tương đối ấm hoặc vùng nước.
Đặc điểm thể chất của một người đóng một vai trò lớn trong thời gian bắt đầu hạ thân nhiệt. WebMD nói rằng người cao tuổi hoặc trẻ sơ sinh có nguy cơ bị hạ thân nhiệt nhẹ qua đêm ở nhiệt độ cao tới 60 độ F khi đang ngủ. Theo Minnesota Sea Grant, mức độ gắng sức của một người khi tiếp xúc cũng thay đổi thời gian bắt đầu hạ thân nhiệt. Ví dụ: một người đi bộ trên mặt nước có nhiệt độ 50 độ F có một nửa thời gian sống sót dự kiến là một người đeo thiết bị nổi cá nhân. WebMD liệt kê lạm dụng ma túy và rượu, chấn thương nặng và một số tình trạng y tế, chẳng hạn như bệnh tiểu đường, là những yếu tố bổ sung làm tăng khả năng bị hạ thân nhiệt của một người.
